D’étranges phénomènes, qui surviennent en différents points du globe, semblent attester de la présence d’extraterrestres et de leur désir d’établir le contact. Une commission scientifique internationale mène l’enquête.
Avec ce film devenu culte, qui allie science-fiction et aventure humaine, le jeune Spielberg, tout juste trentenaire, signait un manifeste pour un cinéma ludique et humaniste.