Marcello Rubini, un écrivain raté devenu chroniqueur mondain pour des journaux à sensation, cherche des scoops afin d'alimenter sa chronique. Il rencontre une faune frivole qui tente de se divertir et dissimule mal son ennui.
À travers les déambulations nocturnes de fêtards mélancoliques, Fellini met en scène, ironiquement, leur tentative désespérée de chercher un sens à la vie. Le style onirique éloigne le réalisateur du néoréalisme de ses débuts. Un film devenu iconique, palme d’or à Cannes.