Giuliana, mariée à un industriel et mère d'un petit garçon, a de fréquentes crises d'angoisse. Elle erre dans la triste banlieue industrielle de Ravenne en essayant de donner sens au monde qui l'entoure et cherche du réconfort auprès de Corrado, un ami de son mari.
Premier long métrage en couleurs de Michelangelo Antonioni, Le Désert rouge, Lion d’or à Venise, marque la consécration artistique de son auteur et sa quatrième réalisation avec Monica Vitti.